Los geosintéticos incluyen una variedad de materiales poliméricos sintéticos que se fabrican especialmente para ser utilizados en aplicaciones de ingeniería geotécnica, geoambiental, hidráulica y de transporte. Es conveniente identificar la función principal de un geosintético como una de las siguientes: separación, filtración, drenaje, refuerzo, contención de fluido / gas o control de erosión. En algunos casos, el geosintético puede tener una doble función.
Separación: el geosintético actúa para separar dos capas de suelo que tienen diferentes distribuciones de tamaño de partículas. Por ejemplo, los geotextiles se utilizan para evitar que los materiales base de la carretera penetren en los suelos blandos subyacentes de la subrasante, manteniendo así el grosor del diseño y la integridad de la carretera. Los separadores también ayudan a evitar que los suelos de subrasante de grano fino se bombeen a bases de carreteras granulares permeables.
Filtración: el geosintético actúa de manera similar a un filtro de arena al permitir que el agua se mueva a través del suelo mientras retiene todas las partículas del suelo corriente arriba. Por ejemplo, los geotextiles se utilizan para evitar que los suelos migren al agregado de drenaje o tuberías mientras se mantiene el flujo a través del sistema. Los geotextiles también se utilizan debajo de rip rap y otros materiales de armadura en los sistemas de protección costeros y de riberas para prevenir la erosión del suelo.
Drenaje: el geosintético actúa como un drenaje para llevar fluidos a través de suelos menos permeables. Por ejemplo, los geotextiles se utilizan para disipar las presiones del agua intersticial en la base de los terraplenes de las carreteras. Para caudales más altos, se han desarrollado drenajes geocompuestos. Estos materiales se han utilizado como desagües de borde de pavimento, desagües interceptores de pendientes y desagües de muros de contención y estribos. Se han utilizado drenajes verticales prefabricados (PVD) para acelerar la consolidación de suelos de cimientos cohesivos blandos debajo de terraplenes y rellenos de precarga.
Refuerzo: El geosintético actúa como un elemento de refuerzo dentro de una masa de suelo o en combinación con el suelo para producir un compuesto que tiene mejores propiedades de resistencia y deformación sobre el suelo no reforzado. Por ejemplo, los geotextiles y las geomallas se utilizan para agregar resistencia a la tracción a una masa de suelo con el fin de crear cambios verticales o casi verticales en la pendiente (muros de suelo reforzado) .El refuerzo permite construir terraplenes sobre cimientos muy blandos y construir pendientes laterales de terraplén en pendientes más pronunciadas. ángulos de lo que sería posible con suelo no reforzado. Los geosintéticos (generalmente geomallas) también se han utilizado para tender puentes sobre vacíos que pueden desarrollarse debajo de capas granulares que soportan cargas (carreteras y vías férreas) o debajo de sistemas de cobertura en aplicaciones de rellenos sanitarios.
Contención de fluidos / gases (barrera): el geosintético actúa como una barrera relativamente impermeable a los fluidos o gases. Por ejemplo, las geomembranas, los compuestos geotextiles de película delgada, los revestimientos de arcilla geosintética (GCL) y los geotextiles revestidos en el campo se utilizan como barreras de fluidos para impedir el flujo de líquido o gas. Esta función también se utiliza en revestimientos de pavimentos asfálticos, encapsulación de suelos hinchados y contención de residuos.
Control de la erosión: el geosintético actúa para reducir la erosión del suelo causada por el impacto de las lluvias y la escorrentía de aguas superficiales. Por ejemplo, se colocan mantas geosintéticas temporales y esteras geosintéticas ligeras permanentes sobre la superficie del suelo que de otro modo estaría expuesta en las pendientes. Las cercas de sedimento geotextil se utilizan para eliminar las partículas suspendidas del agua de escorrentía cargada de sedimentos. Algunas esteras para el control de la erosión se fabrican con fibras de madera biodegradables.
Los geotextiles también se utilizan en otras aplicaciones. Por ejemplo, se utilizan para el refuerzo de pavimentos de asfalto y como capas de amortiguación para evitar la perforación de las geomembranas (al reducir las tensiones de contacto puntuales) de piedras en el suelo adyacente, desechos o agregados de drenaje durante la instalación y mientras están en servicio. Se han utilizado geotextiles como cubiertas diarias para evitar la dispersión de desechos sueltos por el viento o las aves en la superficie de trabajo de los vertederos de desechos sólidos municipales. Los geotextiles también se han utilizado para encofrados de hormigón flexible y para sacos de arena. Los geotubos cilíndricos se fabrican a partir de capas dobles de geotextiles que se rellenan con relleno hidráulico para crear terraplenes costeros o para deshidratar lodos.